令牌环网络的基本原理是利用令牌来避免网络中的冲突，与使用冲突检测算法CSMA/CD的以太网相比，提高网络的数据传送率。一个4M的令牌环网络和一个10M的以太网数据传送率相当，一个16M的令牌环网络的数据传送率接近一个100M的以太网。
令牌环也暗示了除了使用令牌外，这还是一个环形的网络拓扑。令牌环是一个OSI 7层模型中的第二层（数据链路层）协议。除了4Mbps，16Mbps外，IEEE 802.5也定义了100Mbps和1Gbps的数据率，不过后两者极少被用到。
令牌环网络是上世纪80年代中期由IBM开发出，很长一段时间是IBM的网络标准，被所有IBM生产的计算机支持。令牌环网络在实际应用中确确实实是“环”形网络，只不过由于使用所谓多站接入单元的设备，可以实现星形的布线。这样一个设备具有一定智能，会将不用的端口环接起来，使令牌能畅通。IEEE 802.5标准是主要基于IBM的令牌环网络的，但是也有一些细微的差别。
