当被安装在PC上后，反病毒软件就会监测和扫描进出PC的文件以及PC上现有的文件，查找被感染的蛛丝马迹。传统上，反病毒软件需要借助病毒库来完成这一任务。
但由于恶意代码在不断进货，病毒库包含有最新威胁的信息是至关紧要的，因此用户需要定期地更新病毒库。
但病毒特征在时间上要落后于威胁。出于这一原因，许多安全厂商正在开发更主动的反病毒技术，例如瑞星的第八代虚拟机脱壳引擎（VUE），病毒库减小1/3，极大降低资源消耗。该引擎基于瑞星完全自主知识产权的虚拟机技术，历时4年研发而成，大幅提高了查杀加壳变种病毒能力、病毒处理速度、病毒清除能力，同时保证极低的误报率和资源占用，可有效应对目前变种病毒倍增的严峻状况。
反病毒软件还会分析应用软件要进行什么操作。恶意软件通常会显示出可疑的行为模式━━搜索可执行文件或邮箱文件，或包含有发出警报声的代码。
一旦发现病毒，反病毒软件将隔离它，使它无法传播，然后尝试删除病毒，修复被损坏的文件。
